「スペシャライズドでは、マウンテンバイク（以下MTB）が一過性のブームではなく、永続的な『文化』となるよう、ユーザーを増やす取り組みと並行して『体験』の提案・提供も積極的に行っています。フィールドやトレイルの支援のほか、初心者でも参加しやすいレースのサポート、アンバサダーやサポートライダーと共に行うレッスンやライドイベントの開催といった具合ですね。その一環として、かねてから初心者と上級者が一緒になって楽しめるMTBレースはできないものかと模索していたんですよ。MTBレースというと、一般的にはキツくてキケンといったイメージが強いので、障害物競争的な遊び要素を多く取り入れることで、体力、技術、経験に関わらず誰でも楽しめるものにアレンジしてみました。今後、こうしたカジュアルなルールのレースを公式に開催することも念頭に置きつつ、まずは身内で実験的にやってみようじゃないかと」 

板垣氏はまだ若干26歳。こうあるべきといった既成概念に囚われることなく、若者らしい自由な発想でMTBの未来を構築しようとしている最中だ。 

最後のライダーはレッドブル250㎖缶を一気飲みしてからスタート……のはずだったが、当日フォレストバイクさんから小田原名物みかんが差し入れられたため、急遽みかん1個も併せて食べ切ることに。 

　レースは予測通り（？）ライダー交代で手間取るチームが続出し、最後の最後までもつれた展開のまま終了。スペシャライズドのアンバサダーであり、ついこないだまで日本最強のMTBライダーだった山本幸平 氏とMTB経験の浅いチームメートがゴール前で接戦を演じるなど、板垣氏の目論みは大成功に終わったと言っていいだろう。不確定要素が加わっているものの、与えられた条件のなかで少しでも上の順位を目指して頑張るというプロセスは、本格的なレースと同じである。 

革新はスペシャライズドの社是のようなものだが、それは機材のテクノロジーに限った話ではない。レースの在り方・楽しみ方にもイノベーションの可能性を探っている。 

文・写真／佐藤旅宇

最終ライダー同士の熾烈な争い。元日本最強MTBライダーからの猛烈なプレッシャーに耐えつつ逃げまくる。